Морозное утро окутало город хрустальным безмолвием. Река, скованная льдом, блестела под слабым зимним солнцем, словно зеркало, забытое великаном. На берегу, где сугробы подступали к обледеневшим ветвям ив, резвился золотистый ретривер по кличке Барни. Его владелица, пожилая женщина в ярко-розовой пуховке, медленно шла по тропинке, периодически окликая пса, но тот, увлекшись погоней за вороной, лишь весело вилял хвостом в ответ.
Барни подбежал к краю льда, где темная вода проглядывала сквозь трещины. Ветерок шевелил его шерсть, а любопытство перевешивало инстинкты. Лапа ступила на ненадежный участок — и вдруг лед захрустел, как разбитое стекло. Пес попытался отпрыгнуть, но было поздно: с глухим всплеском он исчез в полынье. Женщина вскрикнула, бросившись вперед, но ее крик растворился в пустоте заснеженного берега. Холодная вода сомкнулась над головой Барни, вырвав из груди отчаянный лай.
В это время по набережной шел Игорь, плотник с местной мастерской. Он спешил на работу, кутаясь в куртку, когда краем глаза заметил мелькнувший розовый силуэт. Женщина металась у кромки льда, беспомощно протягивая руки к черной воде. Не раздумывая, Игорь побежал к ней, снег хрустел под ботинками.
— Мой Барни… Он там! — всхлипывала она, хватая его за рукав.
Мужчина оценил ситуацию: полынья в десяти метрах от берега, лед вокруг тонкий, покрытый трещинами. В воде мелькала голова пса, его лапы бессильно били по краю льда. Время работало против них: даже выносливый ретривер не выдержит долго в ледяной воде.
Игорь сбросил куртку, достал из кармана складной нож и привязал его к шарфу, создавая импровизированный якорь.
— Ложитесь на лед! — крикнул он женщине, понимая, что ее вес может обрушить хрупкий наст. Сам же пополз к полынье, распределяя вес, как когда-то учили в детстве на уроках безопасности. Каждый сантиметр давался с трудом: лед стонал, оседая под ним. Барни, увидев приближающегося человека, забился сильнее, ускоряя опасность.
— Тихо, дружище… — сквозь зубы бормотал Игорь. Руки уже немели от холода, когда он протянул нож на шарфе. Пес вцепился зубами в ткань. Рывок — и лед под мужчиной треснул, окатив его ледяной водой. Сердце бешено застучало, но он подтянул шарф к себе, сантиметр за сантиметром вытаскивая Барни. Последний рывок — пес выскользнул на поверхность, судорожно дыша.
Игорь, по колено в воде, обхватил дрожащее тело Барни и пополз обратно. Каждое движение отзывалось жгучей болью, ноги теряли чувствительность. Женщина, рыдая, протянула им длинную ветку — еще минута, и они достигли берега.
— Скорее в машину! — она указала на старенький «Жигуль» у дороги. Завернув пса в одеяло с заднего сиденья, Игорь нажал на газ, везя их в ветклинику. В салоне пахло мокрой шерстью и страхом. Барни, прижимаясь к спасителю, слабо вилял хвостом.
Через час, когда ветеринар подтвердил, что пес вне опасности, а Игорь отогревался чаем в приемной, выяснилось, что хозяйку Барни зовут Вера Степановна.
— Вы ангел… — гладила она его руку, но он только смущенно улыбался.
На следующий день история стала местной сенсацией. Игорю вручили грамоту от мэра, но главной наградой стал верный друг: теперь Барни каждый вечер встречал его у мастерской, виляя хвостом, будто напоминая: даже в хрупком льде жизни есть место теплу.