Светлана опустилась на корточки, протягивая руку с кусочком колбасы.
— Ну что, Буран, как твои дела?
Старый пес с белым пятном на лбу глубоко вздохнул, лениво глянув на нее снизу вверх. Только после этого он неторопливо поднял морду и аккуратно взял угощение. Он всегда ел с достоинством — не жадничал, не заглатывал пищу, как это делают многие бездомные собаки, привыкшие хватать все на бегу.
— Не спеши, — улыбнулась Светлана, поглаживая его за ухом.
Буран скосил на нее глаза, пару раз прикусил колбасу и вдруг завилял хвостом — медленно, словно с reluctанием, но явно с благодарностью.
Он появился в их дворе прошлой зимой, когда снег лежал высокими сугробами, а мороз крепчал день ото дня. Жизнь для бездомных животных тогда была особенно трудной. Но Буран не метался по улицам в поисках еды, не рылся в мусорных контейнерах и не прятался под машинами. Он просто сидел.
Светлана заметила его сразу. В этом псе было что-то особенное.
Впервые она увидела его ранним утром, когда выходила за хлебом. Он сидел у подъезда, слегка поджав лапы, чтобы они не касались промерзшего асфальта, и внимательно наблюдал за людьми. Прохожие спешили куда-то, не обращая на него внимания.
На следующий день он был там же. И еще через день тоже.
Пёс выглядел не так, как большинство бездомных. Он был худым, но не истощенным, грязноватым, но не запущенным. А главное — в его глазах не читалось страха или отчаяния, которые обычно видишь у собак, слишком долго живущих в одиночестве. Он просто ждал.
Однажды Светлана вышла с тарелкой горячей каши и поставила перед ним.
— Ты ведь не просто так здесь, правда? — спросила она, присев рядом. — Кого-то ждешь?
Буран внимательно посмотрел на нее, но не бросился к еде. Сначала понюхал, потом начал есть осторожно, медленно.
— Значит, ты еще и с характером, — усмехнулась она.
Пёс доел, аккуратно облизал тарелку, поднял голову и тихонько ткнулся носом ей в руку.
Так они и подружились.
Когда Светлана возвращалась домой вечером, ночь уже окутала двор холодным покрывалом. Ветер гнал по земле сухие листья, поднимая их в маленькие вихри и швыряя о стены домов. Где-то далеко хлопнула дверь, эхо разнеслось по пустынному двору, и Светлана невольно поежилась. Ее шаги отдавались гулким эхом, слишком громким для такого безлюдного места, будто кто-то невидимый крался за спиной.
Она зябко сжала плечи и ускорила шаг, надеясь скорее добраться до подъезда.
— Девушка, подождите! — раздался голос из темноты.
Светлана вздрогнула, остановилась и медленно повернулась.
Перед ней стоял мужчина средних лет, сгорбленный, в потертой куртке с капюшоном, закрывающим лицо. Его черты терялись в тени, но что-то в его осанке вызвало тревогу.
— У вас не найдется сигареты? — спросил он хриплым голосом.
— Не курю, — ответила она коротко и попыталась продолжить путь, стараясь сохранять спокойствие.
Но мужчина сделал шаг вперед.
— Может, просто поболтаем?
Что-то в его интонации показалось странным. Он нарочно старался говорить мягко, но напряжение проступало в каждом слове.
Светлана почувствовала, как внутри все сжалось.
— Простите, но мне действительно пора домой, — произнесла она, ускоряя шаг.
— Эй, куда так торопишься? Не бойся, я не причиню вреда, — мужчина сделал еще один шаг вперед, и его голос стал тише, чуть насмешливее, словно он разыгрывал спектакль для испуганной жертвы.
Светлана резко остановилась. И в этот момент из темноты между гаражами донеслось глухое, зловещее рычание. Звук был настолько мощным, что заставил ее и мужчину замереть на месте. В следующую секунду из тени появился силуэт — крупный, массивный пес с густой шерстью. Он двигался плавно, но каждая его мышца напоминала стальную пружину, готовую к действию. Желтые глаза блестели в темноте, а рычание становилось все громче, превращаясь в угрожающий рокот.
Мужчина невольно отступил назад, столкнувшись взглядом с неподвижной горой мускулов и сверкающими глазами, которые будто прожигали его насквозь.
— Это… это твой пес? — его голос предательски дрогнул.
Светлана даже не задумывалась, рефлекторно ответив:
— Да.
Буран сделал медленный шаг вперед. Он не лаял, не скалился, просто стоял, пристально наблюдая за мужчиной. Но этого оказалось достаточно.
— Ладно-ладно, я ухожу! — пробормотал тот, пятясь назад и не сводя глаз с пса, пока не скрылся за углом.
Светлана несколько минут стояла неподвижно, чувствуя, как сердце колотится о ребра. В груди медленно расцветало странное чувство — смесь облегчения, благодарности и теплоты, словно рядом с ней всегда был надежный защитник.
Она опустилась на холодный бордюр рядом с псом.
— Ты… ты видел всё это время, да? — прошептала она.
Буран не шелохнулся, лишь перевел свой тяжелый взгляд на нее и мягко ткнулся мокрым носом в плечо. Светлана выдохнула и, сама не понимая почему, провела рукой по его густой, слегка влажной шерсти. Он был холодным, но удивительно уютным, словно создавал вокруг невидимый щит.
— Спасибо, друг, — тихо сказала она.
Пес снова вздохнул, прикрыв глаза, и слегка склонил голову набок, словно внимательно вслушивался в её слова.
С тех пор Светлана стала наведываться к Бурану не только с едой, но и просто так. Иногда приносила что-нибудь особенное — кусок мяса или горячую кашу. А иногда просто садилась рядом, гладила его и разговаривала. О работе, о повседневных проблемах, о том, что жизнь временами становится слишком сложной. Буран молча слушал, словно понимал каждое её слово. Но почему-то с ним было легче.
Однажды вечером, когда Светлана вышла во двор, Бурана там не оказалось. Каждый вечер он всегда ждал её у гаражей — то лежал, свернувшись клубком, то сидел, подняв уши, внимательно прислушиваясь к окружающему миру. Но сейчас его не было.
Светлана остановилась посреди двора, оглядываясь по сторонам, и внутри начало расти тревожное чувство.
— Буран? — позвала она.
Тишина была единственным ответом.
Она обошла весь двор, заглянула за гаражи, проверила каждый уголок, где он мог бы обычно находиться. Но ни темного силуэта в сумерках, ни знакомого взгляда из тени. Сердце забилось чаще.
— Неужели он ушел? — прошептала она себе под нос, стараясь успокоиться. Пёс был дворовым, привык к свободной жизни. Возможно, он просто решил отправиться в другое место. Но за всё время их знакомства он ни разу не исчезал без следа.
Светлана постояла немного, вслушиваясь в тишину вокруг. Ветер продолжал гнать сухие листья по асфальту, но больше ничего не нарушало спокойствие двора. На душе стало тревожно.
На следующее утро она вышла во двор чуть раньше обычного, надеясь увидеть Бурана. Возможно, его отсутствие накануне было лишь случайностью. Но когда он появился, Светлана сразу поняла: что-то случилось.
Он двигался медленно, почти волоча одну лапу. Шерсть была спутанной и грязной, местами прилипшей к телу комками. Его глаза потеряли былой блеск, стали тусклыми и усталыми.
Светлана застыла на месте, а затем ринулась к нему.
— Буран!
Пёс слабо махнул хвостом, словно рад был её видеть, но у него явно не осталось сил на большее. Она опустилась перед ним на колени, осторожно заглянула в его затуманенные глаза и провела рукой по его спине. Пёс был горячий, дышал прерывисто и часто.
— Что с тобой? — прошептала она.
Буран не ответил. Только прикрыл глаза и слегка вздрогнул, когда она потрогала его больную лапу. Он тихонько заскулил.
— Господи, бедняга… — Светлана сжала кулаки. Кто мог так с ним поступить? Машина? Драка? Или просто жестокость человека?
Ещё вчера он был таким сильным и уверенным, а теперь…
Светлана провела ладонью по его мокрой морде, чувствуя, как внутри закипает решимость.
— Хватит, друг. Пойдём ко мне.
Буран чуть приоткрыл глаза, посмотрел на неё, будто пытаясь понять, действительно ли это происходит. Затем сделал несколько неуверенных шагов вперёд.
Привыкание к квартире далось Бурану нелегко. Он не бросился внутрь, не начал радостно вилять хвостом, как домашняя собака, обретшая хозяина. Нет, он осторожно переступил порог, внимательно понюхал воздух, огляделся, а потом замер у самой двери.
Светлана присела рядом, наблюдая за ним.
— Ну вот, — тихо сказала она. — Теперь ты дома.
Но Буран не шевельнулся.
Первое время он даже не заходил глубже в квартиру, словно боялся, что его вот-вот выставят обратно. Всё время держался у двери, напоминая себе, что должен быть готов уйти в любой момент.
Светлана не торопила события. Она купила ему мягкую подстилку, но Буран так и не решился лечь на неё. Принесла две миски — для воды и еды. Они долго стояли нетронутыми, пока он, наконец, не подошёл и не сделал несколько осторожных глотков.
А ещё она принесла ему игрушку — простую резиновую. Хотя знала, что он, вероятно, не будет играть, всё же почему-то захотелось попробовать. Буран понюхал её, толкнул лапой, но интереса не проявил.
Дни шли, и пёс продолжал вести себя осторожно. Не мешал, не шумел, просто лежал у двери и наблюдал. Когда Светлана уходила на работу, он провожал её взглядом, а когда она возвращалась, только поднимал голову и снова закрывал глаза.
Но однажды утром всё изменилось. Она вышла из комнаты и увидела, что он уже не стоит у двери, а переместился ближе к кухне. А через пару дней Буран устроился у дивана.
Теперь он всегда спал у входной двери. Но однажды ночью, когда за окном шёл дождь, Светлана проснулась от тёплого прикосновения к своей руке.
Сначала она не поняла, что происходит. Потом медленно открыла глаза и увидела перед собой два жёлтых, чуть встревоженных глаза.
— Что такое, Буран? — сонно пробормотала она.
Пёс вздохнул, переступил с лапы на лапу, а затем медленно, почти стесняясь, лег рядом с ней.
Светлана улыбнулась и, не открывая глаз, погладила его тёплую шерсть.
— Ладно… Только это один раз, понял?
Но они оба знали: он останется здесь навсегда.