Ольга хорошо помнила, что такое бедность. Отец покинул их семью, когда ей исполнилось семь лет. Позже она часто задумывалась: что стало причиной его ухода? Возможно, то, что её мать была для него «ошибкой юности». Они встретились в семнадцать — лето, пляжи, бесконечные походы… А осенью выяснилось, что Тамара беременна. Виктор был шокирован, будто не предполагал, чем всё может закончиться. Но родители с обеих сторон оказались настойчивыми, и в ноябре сыграли свадьбу.
После окончания школы Тамара отказалась от учебы — нужно было воспитывать малышку. Виктор же оказался человеком без амбиций. Он взял у отца старую «восьмёрку» и начал работать таксистом, предпочитая ночные смены.
— Лучше зарабатывать деньги, чем дома слушать крики твоей спиногрызки, — говорил он жене.
На пропитание денег хватало едва-едва, но нужно было решать вопрос с жильём. Тогда Тамара устроилась дворником и получила служебную малосемейку. Работа на свежем воздухе должна была быть полезной, но её организм подводил. Возможно, ранняя беременность или постоянное напряжение, но она всё чаще чувствовала слабость, задыхалась, сердце сбивалось с ритма. Если бы у неё были средства на платных врачей и дорогие лекарства, всё могло бы измениться. Но в поликлинике ограничились дешёвыми препаратами для давления и сердца. Тамара не имела ни сил, ни возможностей заниматься своим здоровьем.
Вот тогда, вероятно, Виктор и решил уйти. Нашёл женщину постарше, из обеспеченного круга, и вскоре переехал с ней в Москву, надеясь найти там лучшую жизнь.
Тамара тем временем продолжала бороться. Она колола лёд на тротуарах, посыпала дорожки песком, а потом приходила домой и сразу ложилась. Сил искать бывшего мужа, судиться за алименты, просто не было.
Маленькая Оля научилась заботиться о себе уже в раннем возрасте. Она готовила простые блюда, поддерживала чистоту в их скромном жилище, стирала свои вещи. Если бы мама чувствовала себя лучше, возможно, нашла бы дополнительный источник дохода. Но болезнь затянула её в глубокий омут, из которого казалось уже нет выхода.
Школьные годы стали настоящим испытанием для Оли. Девочка была способной и трудолюбивой. Математика, обычно сложная для большинства учеников, давалась ей легко — одни пятёрки. Она всегда помогала тем, кто просил списать, и отличалась хорошим чувством юмора. С ней было приятно общаться.
Но в классе быстро нашлись те, кто невзлюбил её. Её одежда вызывала насмешки, особенно заштопанные колготки. Одноклассницы интересовались, у какой бабушки на рынке куплены её сапоги. Наверное, какая-то старушка пожалела «оборванку» и отдала свои «прощай, молодость».
Ситуация только усугублялась после каждой контрольной работы. Оля всегда получала высшие оценки, её сочинения преподавательница читала вслух. А тем, кто издевался над ней, порой даже тройки давались с трудом.
Однажды одна из насмешниц громко заявила:
— Я знаю, почему Кузнецова так старается. Она хочет заманить какого-нибудь парня, чтобы тот её содержал. Иначе кому нужна такая бедняжка? Как её мать, она останется одинокой.
Эти слова услышала классная руководительница. Она отчитала обидчицу и успокоила разрыдавшуюся Олю. Татьяна Васильевна делала всё возможное: добилась бесплатного питания для девочки, просила освободить семью от обязательных сборов на классные нужды. Но многие родители не понимали такой помощи.
— Почему мы должны оплачивать чужого ребёнка? — возмущались они, подвозя детей к школе на дорогих машинах.
Окончательно положение Оли ухудшилось из-за одного случая. Тамара Игоревна нашла «супер помойку» — место, где новые жильцы сталинской застройки выбрасывали имущество прежних хозяев. Здесь можно было найти почти новые вещи: ковры, мебель, книжные полки. Однажды, когда мать попросила Олю помочь донести до квартиры столик, это заметила одноклассница. После этого девушку называли только «помойщицей».
Достигла апогея ситуация, когда соседка по парте демонстративно собрала вещи:
— Можно я пересажусь? От неё пахнет мусором, мне плохо.
Не успела учительница ответить, как Света пересела к своей подруге.
А затем произошло нечто неожиданное. Олег Тимофеев, популярный среди девочек парень, поднялся и сказал:
— Мне, наоборот, нравится последняя партя.
И пересел к Оле. Она отшатнулась, подумав, что это очередное издевательство.
— Тимофеев, противогаз надень, — бросила Света.
— Когда буду рядом с тобой, обязательно. Твой запах духов слишком сильный, — парировал Олег.
Класс рассмеялся, а Ольга погрузилась в решение задачи, стараясь игнорировать своего нового соседа. Для неё это было мучительно — ведь Олег нравился ей давно, но она никогда не смела даже мечтать о нем. Теперь же он сидел рядом, а она чувствовала себя ещё более неловко. Её потрёпанная сумка и старая кофта, из которой она выросла, казались ещё более явными недостатками. О своих семейных проблемах она никому не рассказывала, опасаясь новых насмешек.
Несколько дней Олег пытался заговорить с Олей на перемене, но она всячески избегала его. Однако теперь она начала уделять больше внимания своему внешнему виду. Мытьё подъезда позволило ей немного заработать, и она смогла купить несколько новых вещей.
Однако страх перед новым унижением не покидал её. Она была уверена, что Олег просто ждёт момента, чтобы посмеяться над ней.
Поэтому, когда она нашла в дневнике записку с предложением дружбы, её реакция была неожиданной даже для самой себя.
— Тебе, наверное, защита нужна? Сам неплохо учишься, а всё равно цепляешься! Прямо как в плохом фильме про принца и нищенку, — выпалила она.
— Скорее, это история о заколдованной принцессе, — тихо ответил Олег. — Будто кто-то тебя заколдовал, и ты не веришь, что на самом деле ты прекрасная.
Ольга застыла, удивлённо моргая. Она впервые задумалась о том, что скоро окончит школу. Если не повторит ошибку матери и не бросит учёбу, её жизнь может измениться. Она сможет получить образование, найти хорошую работу, помогать маме, лечить её.