— Кать, мама уверена, что сейчас не самое благоприятное время для покупки квартиры. Рынок слишком волатилен, цены явно завышены.
— Её мнение экспертное? — Екатерина подняла глаза от ноутбука, где изучала очередной вариант двушки в новостройке.
Вечер пятницы. За окном мартовский снег таял, превращая городские улицы в сплошные лужи. Однокомнатная квартира казалась переполненной вещами и незавершенными разговорами.
Четыре года Екатерина и Андрей копили на двухкомнатную квартиру. Четыре года строили планы, представляли будущее. И все эти годы советы Ларисы Павловны оставались постоянным фоном их жизни.
— Нет, но её коллега по работе читала аналитические статьи, — Андрей опустился рядом. — Может, стоит немного подождать? Деньги пока можно держать в банке.
— Мы уже три года «немного подождём», — Екатерина закрыла ноутбук с легким стуком. — Мы живем как студенты: ни детей завести, ни гостей пригласить. Даже кроватку некуда поставить.
— Заведем потом, — он обнял её за плечи. — Не всё сразу. Мама говорит…
— Андрей, — она мягко освободилась от объятий, — мне безразлично мнение твоей матери. Мне важно только одно — твоё собственное.
Он помрачнел. Тема его матери всегда была болезненной точкой. Высокая Лариса Павловна с холодным взглядом и командным голосом. Её звонки во время семейных ужинов, бесконечные советы по любому поводу — от цвета штор до выбора отпуска.
— Я считаю, что она более опытная, Кать. Она жизнь прожила.
Екатерина кивнула, стараясь не начинать новый конфликт. Да, Лариса Павловна прожила жизнь — одна, без мужа, вырастив сына, которого теперь не хотела отпускать.
Екатерина вернулась домой после работы усталая, но с зарядом энергии. Восьмое марта. Коллеги поздравляли, дарили цветы, говорили приятные слова.
Дома она решила создать атмосферу праздника. Муж задерживался, но у неё было время подготовиться. Она достала скатерть, которую берегла для особенных случаев. Заказала любимые роллы Андрея. В винном шкафу нашлась бутылка шампанского, купленная ещё на Новый год.
К восьми часам всё было готово. Стол накрыт, свечи зажжены, играла любимая музыка Андрея. Екатерина надела то самое чёрное платье, в котором они встретились.
Она ждала.
В девять телефон молчал. В десять она написала: «Ты где?» Ответ был коротким и без объяснений: «Скоро буду».
В одиннадцать свечи оплывали, шампанское нагревалось, аппетитные роллы стали сухими. Екатерина сидела в полутьме, не отрывая взгляда от двери.
Ключ повернулся в замке почти в полночь. Андрей вошел — раскрасневшийся, источая запах мороза и чужих духов. Увидев накрытый стол, он замер.
— Ты чего не спишь? — спросил он, словно не замечая ни платья, ни свечей, ни еды.
— Жду тебя, — ответила Екатерина, вымученно улыбаясь. — У меня же праздник.
— А, — он потер лоб, — забыл совсем. Извини, Кать. Мы с мамой ездили за её подарком. Там так много формальностей — оформление, тест-драйв.
— Подарок? — Екатерина почувствовала, как холодок пробежал по спине.
— Да, — Андрей широко улыбнулся. — Представляешь, как она радовалась! Всю жизнь мечтала о такой машине. Белая Toyota Corolla с кожаным салоном. Мы потом покатались, отметили покупку в ресторане. Она так меня благодарила, говорила, что я лучший сын на свете!
У Екатерины потемнело в глазах. Машина. Белая Toyota. Их деньги, которые они копили на квартиру. Деньги, которые она откладывала, отказывая себе во всём.
— За какие средства? — голос прозвучал глухо.
— Что ты имеешь в виду? — Андрей нахмурился.
— Машину. За какие средства ты купил матери машину?
— Ну… — он отвел взгляд. — Взял со нашего счета. Это же моя мать!
— Со нашего счета, — медленно повторила Екатерина. — Со счета, куда мы четыре года откладывали на квартиру.
— Да ладно, ну и что? — Андрей развёл руками. — Квартиру мы и позже купим. Накопим снова. А маме нужно было сейчас.
Екатерина молчала, глядя на человека перед собой. Она вдруг увидела его со стороны — бледное лицо, уклончивый взгляд, нервные движения. Мальчик, который так и не стал мужчиной.
— А обо мне ты подумал? — спросила она тихо. — Сегодня восьмое марта. Женский день.
— Блин, — Андрей хлопнул себя по лбу, — совсем забыл. Прости. Завтра куплю цветы.
— Не нужно, — покачала головой Екатерина. — Уже поздно.
Она медленно села за стол, где всё ещё стояли нетронутые роллы и теплое шампанское. Свечи почти догорели.
— Слушай, ну почему ты так драматизируешь? — Андрей подошел ближе. — Просто забыл про цветы. Это ведь всего лишь коммерческий праздник.
— Дело не в цветах, — её голос звучал удивительно ровно. — Дело в приоритетах. Я никогда не буду для тебя на первом месте. Никогда.
— Катя, ну что за глупости? — он раздражённо вздохнул. — Конечно, ты важна для меня. Но мама — это мама. Ты же понимаешь.
— Понимаю, — кивнула она. — Поэтому я ухожу.
— Что? — Андрей уставился на неё. — Из-за машины? Из-за праздника? Серьёзно?
— Нет, Андрей, — Екатерина подняла на него взгляд. — Не из-за машины и не из-за праздника. Из-за того, что я для тебя — пустое место. В твоей жизни есть только один человек — твоя мама. Ей — машина на наши сбережения. Ей — всё твоё внимание, всё твоё время. А мне — крохи с вашего стола.
Екатерина встала, тихо прошла в спальню. Достала чемодан из-под кровати и начала механически собирать вещи — самое необходимое, только то, что могла унести с собой.
— Куда ты собралась? — Андрей стоял в дверях, наблюдая за её действиями.
— К Лене, — она аккуратно сложила платье — то самое, в котором готовила сегодняшний сюрприз. — Она давно предлагала пожить у неё, если что.
— Значит, план побега был заготовлен? — в его голосе появились обвиняющие нотки.
— Нет, Андрей, — Екатерина устало вздохнула. — Я планировала жить с тобой. Вместе растить наших детей, строить семью. Но, видимо, у тебя были другие планы.
Она защёлкнула чемодан, выпрямилась.
— Лариса Павловна будет довольна, — сказала она спокойно. — Она снова получит сына полностью для себя.
— Кать, не уходи, — вдруг тихо произнес Андрей. — Давай поговорим.
— Мы говорили четыре года, — покачала головой Екатерина. — Я больше не могу.
— Он звонил? — Лена поставила перед Екатериной чашку горячего чая.
Прошло две недели после того вечера. Екатерина жила у подруги, спала на раскладном диване в гостиной и каждое утро просыпалась с чувством, что всё это — страшный сон.
— Каждый день, — она обхватила чашку ладонями, согреваясь. — Вчера даже приезжал, стоял под окнами.
— И?
— Говорил, что осознал ошибку. Что всё изменит. Что любит, — Екатерина грустно улыбнулась. — Знаешь, что самое смешное? Когда он уехал, мне пришло сообщение от его мамы.
— И что она написала?
— Что я неблагодарная. Что Андрей — золото, а я не ценю такого мужчину. И что если я не вернусь, он быстро найдет другую, более достойную.
— Кстати, — Лена отпила чай, — я тут с коллегой общалась. Помнишь, я рассказывала про Сергея? Он ищет дизайнера интерьеров для своей новой квартиры. Я дала ему твой номер, если ты не против.
— Спасибо, — Екатерина благодарно сжала руку подруги. — Без тебя бы я точно не справилась.
Вечером позвонил Сергей. Его голос — глубокий, спокойный, без намека на заискивание. Они договорились встретиться на следующий день прямо в квартире, требующей оформления.
Новостройка в престижном районе встретила её запахом свежих отделочных материалов и мерным гулом работающих лифтов.
— Екатерина? Очень приятно, Сергей, — высокий мужчина протянул ей руку. — Проходите, я вас ждал.
Они сели друг напротив друга. Екатерина незаметно рассматривала нового клиента — около сорока, подтянутый, с внимательными глазами, аккуратной бородой с сединой.
— Значит, дизайн интерьеров, — Сергей отпил кофе. — Лена говорит, вы профессионал.
— Лена умеет превращать хобби друзей в мировые профессии, — Екатерина позволила себе улыбнуться, чувствуя, как тает напряжение последних недель. — Но да, дизайн — это моё. Не представляю себя в другой сфере.
Они углубились в обсуждение проекта, и Екатерина заметила, что её слушают без перебиваний. Трёхкомнатная квартира с панорамными окнами требовала особого подхода — света здесь было предостаточно, но пространство казалось холодным.
Сергей выражал свои предпочтения без менторского тона, без «я платил, значит, решаю я», и их взгляды на планировку совпадали практически во всём. Через час её блокнот пестрел набросками и заметками, а в голове уже формировались идеи, вызывающие покалывание в пальцах — верный знак вдохновения.
— Знаете, Екатерина, — сказал Сергей на прощание, — у меня есть друг, владелец дизайн-бюро. Если интересно, могу порекомендовать вас.
— Буду благодарна, — она кивнула. — Спасибо.
Неделя промелькнула в бесконечной работе. Екатерина отдавала все силы проекту, погружаясь в него с утра до глубокой ночи. Звонки Андрея становились всё реже. Во вторник она получила звонок из дизайн-бюро, куда её порекомендовал Сергей. После успешного собеседования ей предложили место с достойным окладом.
В среду она обнаружила идеальную квартиру-студию — компактную, но уютную и чистую. В пятницу состоялась встреча с Сергеем для презентации готового проекта.
— А как насчёт ужина? — неожиданно предложил он. — Обсудим детали в более расслабленной атмосфере.
Екатерина замешкалась. С одной стороны, это был деловой ужин. С другой — что-то в его интонации намекало на большее.
— Почему бы и нет, — наконец решилась она.
Ресторан оказался камерным, с мягким освещением и живой музыкой.
— За продуктивное сотрудничество, — Сергей поднял бокал вина.
— За новые перспективы, — ответила Екатерина, касаясь его бокала своим.
Разговор плавно переместился с профессиональных тем на личные. По мере того как Сергей делился историями своей жизни, Екатерина чувствовала, как между ними возникает особенная связь — будто они открывают друг другу страницы жизненных книг.
Он рассказывал о своём бизнесе по продаже мебели: «Начинал с маленького магазинчика размером с кладовку. Моя двоюродная тётка была первой сотрудницей и до сих пор считает, что именно она спасла меня от разорения». О своем увлечении реставрацией ретро-автомобилей: «Самое сложное — не найти детали, а объяснить домработнице, почему карбюратор от «Жигулей» стоит в гостиной». И о путешествиях по Тоскане: «Каждая деревушка убеждена, что именно там родилось лучшее вино, и знаете что? Они абсолютно правы».
— А что насчёт людей? — он перевёл взгляд с тарелки на неё, и в глазах блеснуло любопытство. — Лена упомянула, что вы недавно… расстались?
— Да, ушла от мужа, — голос звучал удивительно спокойно, словно говорила о ком-то другом. — Думала, что справлюсь, что смогу дотерпеть… Но поняла, что нет.
— Был похожий опыт, — он поморщился, будто от боли. — Пять лет брака. Первые три были идеальными, а потом… будто человека подменили. Осознание, что вы движетесь в противоположных направлениях, приходит не сразу.
— Как вам удалось с этим справиться? — вопрос сам собой сорвался с её губ.
— Честно? — он покрутил бокал, оставляя следы на стекле. — Первое время казалось, что меня сбила машина. Пустота внутри, телефон в руках — кому позвонить вечером? С кем обсудить новости? Даже запах пустой квартиры казался неправильным.
— И теперь вы не жалеете?
— Ни минуты, — он улыбнулся. — Иногда нужно потерять что-то, чтобы найти себя. Это может звучать банально, но это правда.
Екатерина рассмеялась — первый искренний смех за долгое время. Она заметила, что с этим человеком ей комфортно. Без напряжения, без необходимости быть кем-то другим.
Лето медленно затягивало весну. Екатерина стояла у окна новой квартиры, наблюдая за пробуждающимся городом. Прошло два месяца с момента ухода от Андрея. Два месяца новой, свободной жизни — только её собственной.
Телефон тихо завибрировал. Андрей продолжал писать каждый день — сначала настойчиво, затем моляще, теперь почти примирительно.
«Мы могли бы встретиться? Просто поговорить. По-человечески. Пожалуйста».
Екатерина задумалась. Может, действительно стоит встретиться? Расставить все точки над «i».
Решившись, она назначила встречу.
Кафе было полупустым. Андрей уже ждал за дальним столиком — осунувшийся, бледный, с тенями под глазами.
— Спасибо, что согласилась, — сказал он, поднимаясь ей навстречу.
— Ты хотел поговорить, — она опустилась напротив. — Я слушаю.
— Катя, — он сглотнул, — я многое понял. Настоящее просветление. Как я был слеп, позволяя матери контролировать мою жизнь. Нашу жизнь.
Екатерина молча смотрела на него. Когда-то это лицо значило для неё целый мир. Теперь же перед ней был просто усталый, растерянный мужчина.
— Я серьёзно поговорил с мамой, — продолжил он. — Жёстко. Сказал, что она должна уважать мой выбор, мою жену. Твои права.
— Бывшую жену, — мягко поправила она.
— Нет, — он покачал головой. — Мы не оформили развод. Формально мы всё ещё…
— Андрей, формальности ничего не решают. Я ушла. И не вернусь.
— Но я изменился! — в его голосе звучало отчаяние. — Правда, всё понял! Больше не позволю матери вмешиваться!
— Дело не в ней, — вздохнула Екатерина. — Вернее, не только в ней. Дело в нас. Мы больше не пара, Андрей.
Он опустил глаза. Потом достал из кармана конверт.
— Это твоя часть денег, — он положил его на стол. — За машину. Продал её, добавил свои сбережения. Здесь ровно половина суммы, которую мы копили на квартиру.
— Спасибо, — она взяла конверт. — Это правильно.
— Я хочу, чтобы ты знала, — Андрей поднял взгляд, — я буду ждать. Сколько потребуется. Год, десять лет…
Екатерина смотрела на него с грустью и теплотой. Этот человек был важной частью её прошлого, но не будущего.
— Не жди, Андрей, — мягко произнесла она. — Просто живи. Найди своё счастье. Я уже нашла своё.
Он застыл, словно только сейчас что-то осознал.
— У тебя кто-то есть? — спросил он тихо.
— Да, — она честно призналась. — Есть.
— Понятно, — он опустил глаза. — Надеюсь, он ценит тебя больше, чем я.
— Он другой, — покачала головой Екатерина. — И я другая с ним. Это не сравнение, Андрей. Просто жизнь.
Они посидели немного в тишине. Потом она поднялась, собираясь уходить.
— Спасибо за деньги, — сказала она. — И… удачи тебе. Искренне.
— Чтобы у тебя всё сложилось, — он поднял на неё глаза, и в них читалось принятие. — Ты этого заслуживаешь, Кать. По-настоящему.
На улице было тепло. Телефон в сумке завибрировал. Сообщение от Сергея.
«Надеюсь, всё прошло хорошо. Я дома, жду тебя. Приготовил ужин».
Она улыбнулась, отвечая.
«Всё отлично. Буду через полчаса. Соскучилась».
8 марта, спустя два года. Роддом № 17, палата 306. Екатерина лежала на больничной кровати, держа на руках крошечный свёрток. Дочь спала, причмокивая во сне.
— Она потрясающая, — Сергей сидел рядом, не сводя глаз с ребёнка. — Как и её мама.
— Как назовём? — спросила Екатерина, улыбаясь.
— Подумал об Алисе, — он осторожно погладил детскую ручку. — Но решать тебе.
— Алиса, — повторила она, пробуя имя на вкус. — Мне нравится.
В палату заглянули её родители — взволнованные, с букетом цветов и огромным плюшевым мишкой.
— Катенька! — мама бросилась к кровати, обнимая дочь. — Поздравляем! Какая красавица!
— Копия матери, — гордо заявил Сергей, пожимая руку тестю. — И глаза, и нос.
Екатерина наблюдала за этой картиной словно со стороны — муж, родители, новорожденная дочь. Её семья. Её настоящая, крепкая семья.
Года назад, в этот самый день, она сидела одна в полутёмной квартире с застывшими свечами и тёплым шампанским. Год назад её мир рушился, а сердце разбивалось на части.
А сегодня она была счастлива — глубоко, полноценно, без единой тени сомнений.
— С праздником, любимая, — Сергей нежно поцеловал её в лоб, потом в губы. — Ты — самое прекрасное, что случилось в моей жизни. Вы обе.
Алиса проснулась, тихо захныкала. Екатерина прижала дочь ближе, успокаивая.
— Ты самый лучший подарок, — прошептала она малышке. — Самое главное в моей жизни.
Сергей обнял их обеих, создавая вокруг маленький круг защиты и любви.
— С праздником, — сказал он тихо. — Вы всегда будете для меня на первом месте. Обе.
И Екатерина знала, что ему можно верить. Ведь настоящая любовь не требует жертв. Настоящая любовь даёт силы, а не забирает их. Настоящая любовь делает свободным, а не превращает в пленника.